Desde los inicios de la civilización se utilizó cal aérea como material aglomerante, con la que comenzaron a confeccionarse morteros hidráulicos. En el siglo XVIII se empezó a estudiar el uso de las cales hidráulicas y comenzó a disminuir el uso de la cal aérea en construcción y con la llegada del cemento portland sobre el año 1824 ésta quedó destronada en el ámbito constructivo.

Durante el siglo XX comenzó a utilizarse como reactivo químico, ya que al tener un pH básico puede ser utilizada como filtro, los cuales resultan esenciales en la industria, especialmente en la siderúrgica. Sobre el año 1850 las cales empiezan a utilizarse en restauración y la década de los 80 del siglo XX aparecen en criterios medioambientales, que hacen que la cal se utilice también como captadora de CO₂.

En España hoy en día la producción de cal es importante, ya que ésta va destinada a la industria para ser usada como reactivo químico, por lo que se producen cales de purezas muy superiores a las que utilizaban los romanos. Quienes utilizan hoy en día la cal como material de construcción lo hacen en el campo de la restauración, utilizando el óxido cálcico de alta calidad que se produce en el país y apagándolo mediante sistemas tradicionales para la confección de pastas y morteros compatibles con el sistema constructivo original.